Создано в 1968 году и являлось одной из сторон гражданской войны в Камбодже, в которую активно вмешивались Северный Вьетнам, Южный Вьетнам и США. Численность — около 30 тысяч человек. В основном движение пополняли подростки 12-15 лет, лишившиеся родителей и ненавидевшие горожан как «пособников американцев».
17 апреля 1975 года партизаны захватили столицу страны — город Пномпень. Режим Лон Нола был свергнут, а сам он бежал. В течение года формально главой государства считался принц Нородом Сианук, а премьер-министром — Пенн Нут, однако оба находились под домашним арестом и политической роли не играли.
«Красные кхмеры» установили диктатуру. Они объявили о начале «революционного эксперимента» для построения в Камбодже «стопроцентного коммунистического общества».
Государство Камбоджа было переименовано в Демократическую Кампучию. На первом этапе состоялось выселение жителей городов в сельскую местность, ликвидация товарно-денежных отношений, преследование буддистских монахов и полный запрет религии, физическое уничтожение чиновников и военнослужащих прежнего режима всех уровней.
По всей стране создавались высшие формы кооперативов, в которых согнанные из городов люди в тяжелейших условиях занимались малоквалифицированным физическим трудом.
В условиях Камбоджи создавалась специфическая форма коммунизма, основанная на идеях Пол Пота.
Были запрещены деньги, иностранные языки, иностранные книги. По всей стране были созданы деревенские коммуны из бедного и среднего крестьянства; горожан в целях «эвакуации в связи с угрозой американского наступления» вывозили из городов и размещали в коммунах. За уголовные преступления грозила казнь (в число «преступлений» входили даже такие, как сорванный с дерева коммуны банан, собранный с поля в обход коммуны урожай риса и т. п.), практиковались ограничения и репрессии по национальным и социальным параметрам (из страны эмигрировали этнические китайцы, вьетнамцы, отдельные чамские народы, бывшие представители господствующих классов и даже имеющие высшее образование; большая часть студентов, педагогов, буддийских монахов). Были расстреляны педагоги, врачи, священники. Было запрещено писать и читать. Расстреливали за ношение очков. Из отправленных в одну из тюрем — Туол Сленг (ныне «музей геноцида») — лишь о двенадцати известно, что они выжили. Была введена специфическая лексика, напоминающая новояз, литературные слова, вплоть до слов вроде «мать» или «отец», заменялись диалектными, были отменены стандартные для языков Юго-Восточной Азии формы вежливости.
В результате гражданской войны страна пришла в упадок. Вскоре разразилась война с Вьетнамом, развязанная «красными кхмерами»: уже в мае 1975 года, сразу после окончания боевых действий во Вьетнаме, они провели первое нападение на вьетнамскую территорию (остров Фукуок), а в дальнейшем периодически проводили такие нападения, при этом убивая вьетнамское мирное население.
Вьетнамские войска перешли в наступление, причём на их сторону переходили большие группировки «красных кхмеров». В декабре 1978 года вьетнамские войска полностью заняли Камбоджу. Один из бывших высокопоставленных полководцев, Хенг Самрин, возглавил провьетнамское правительство. Свержение режима Пол Пота вызвало резкое недовольство КНР. После нескольких недель непрерывных пограничных стычек, 17 февраля 1979 г. китайская армия вторглась во Вьетнам. Понеся тяжелые потери, китайцы продвинулись лишь на 50 км вглубь Вьетнама. Через месяц вьетнамо-китайский конфликт завершился. Ни одна из сторон не добилась решающих результатов.
После своего свержения вьетнамскими войсками «красные кхмеры» вели боевые действия против правительства Хенг Самрина — Хун Сена. В 1982 г. в эмиграции было сформировано «коалиционное правительство» Камбоджи, которое представляло Камбоджу в ООН и других международных организациях. Формально правительство возглавил монархист Сон Санн, однако на деле он был декоративной фигурой, приемлемой для Запада.
В 1998 году после смерти руководителя Пол Пота движение продолжило существовать. Формальный лидер движения, Кхиеу Сампхан, фактически лишён власти и живёт в уединении. Один из лидеров «красных кхмеров», Иенг Сари, подписал перемирие с правительством Камбоджи, которое признало его контроль над западными территориями страны. Бывший командующий войсками «красных кхмеров» Сон Сен был убит при попытке перебежать к противнику. Последний радикальный полевой командир «красных кхмеров» Та Мок был арестован в марте 2000 года. На 2005 год отряды «красных кхмеров» активно действуют в районе провинций Ратанакири и Стынгтраенг.
21 июля 2006 года умер последний командир «красных кхмеров» Та Мок. О новом руководстве движения ничего не известно.
19 сентября 2007 года был арестован 80-летний Нуон Чеа по прозвищу «Брат номер два», ему предъявили обвинения в преступлениях против человечности. В 50-е и 60-е годы Нуон Чеа помогал диктатору Пол Поту прийти к власти и затем стал главным идеологом движения. Спустя несколько недель последовали аресты и других ключевых фигур «красных кхмеров», ранее сдавшихся правительству Камбоджи (в том числе Иенг Сари и Кхиеу Сампхана). В настоящее время все они ожидают суда.
Сейчас остатки отрядов «красных кхмеров» продолжают скрываться в джунглях, промышляя разбоем и контрабандой.
В условиях Камбоджи создавалась уродливая форма «казарменного коммунизма», основанная на идее Пол Пота о том, что для строительства «светлого будущего» необходим «один миллион преданных людей». Таким образом, остальные шесть с лишним миллионов жителей, подлежали физическому уничтожению как «неспособные» перевоспитаться. В результате репрессий убито, по различным оценкам, от 1 до 3 миллионов человек — точную цифру назвать невозможно в связи с отсутствием переписей; по отношению числа уничтоженных к общему количеству населения — один из самых жестоких режимов в истории человечества.
